H-1B 비자에서 영주권으로: 전환 전략과 반드시 알아야 할 것들
미국 H-1B 비자로 체류 중인 외국인이 영주권을 신청하고 취득하는 것은 복잡한 과정이지만, 체계적인 준비와 전략이 있다면 충분히 성공할 수 있습니다. 본 글에서는 H-1B에서 영주권으로의 전환 경로, 핵심 요건, 그리고 유의해야 할 법적 함정 등을 설명합니다.
H-1B 비자의 장점과 한계
H-1B 비자는 미국 내 기업이 외국인 전문직 인재를 채용할 수 있도록 허용하는 고용 기반 비자입니다. 주로 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야에서 활용되며, 최대 6년간 미국에서 합법적으로 일할 수 있는 기회를 제공합니다. 많은 외국인 전문가들이 이 비자를 통해 미국 경력을 쌓고, 그 이후 영주권(그린카드) 취득을 고려하게 됩니다. 그러나 H-1B는 고용주에 종속된 비자이며, 이직, 해고, 또는 신분 만료 시 체류에 큰 제한이 따릅니다. 또한 추첨제(Lottery)로 선발되는 구조로 인해 진입 장벽이 높고, 미국 내 장기 정착을 원하는 사람들에게는 안정성이 부족합니다. 이 때문에 상당수 H-1B 소지자들은 체류 기간 내에 영주권을 신청해 '신분 독립'을 이루고자 합니다. 본 글에서는 H-1B에서 영주권으로의 전환을 계획하는 데 필요한 절차와 전략을 구체적으로 설명합니다.
영주권 전환을 위한 절차와 전략
H-1B에서 영주권으로 전환하는 일반적인 경로는 고용 기반 이민(Employment-Based Immigration)입니다. 주로 EB-2 또는 EB-3 카테고리를 통해 진행되며, 기본적으로 세 단계를 거칩니다: ① PERM 노동 인증 신청, ② I-140 이민 청원서 제출, ③ I-485 신분조정 또는 해외 영사 인터뷰를 통한 영주권 발급. 첫 단계인 PERM은 고용주가 해당 직무에 미국 시민 또는 영주권자를 채용할 수 없다는 것을 입증하는 과정이며, 이는 약 6~8개월 이상 소요됩니다. 이후 I-140을 통해 고용주가 외국인을 영주권 취득 대상으로 공식 요청하고, 우선일자(Priority Date)를 기준으로 신분조정이 가능해집니다. 만약 외국인의 출신국가(예: 인도, 중국)로 인해 대기 기간이 길어질 경우, 영주권 승인까지 수년이 걸릴 수 있습니다. 이때 H-1B 만료에 대비한 연장(7년 차 이상)이나 비자 캡 면제(H-1B Cap Exemption)가 중요한 전략이 됩니다. 또한 I-485 단계에서는 배우자와 자녀도 함께 신청할 수 있어 가족 단위 이민이 가능합니다. 중요한 것은 고용주 변경 시 영주권 절차가 초기화될 수 있으므로, 이직 타이밍과 AC21 규정(고용 이동 유연성)에 대한 이해가 필수입니다.
성공적인 전환을 위한 유의사항
H-1B에서 영주권으로의 전환은 단순한 이민 절차가 아니라 장기적인 커리어 및 체류 전략과 직결되는 문제입니다. 가장 중요한 요소는 ▲신뢰할 수 있는 고용주의 지원 ▲PERM 및 I-140 승인 가능성 ▲국가별 대기 기간 고려입니다. 특히 출신국가에 따라 영주권 적체(backlog)가 매우 심한 경우, EB-2에서 EB-3로 ‘다운그레이드’하는 전략도 활용될 수 있습니다. 또한 중간에 고용주가 파산하거나, 비자 상태 유지에 실패하면 전체 이민 계획이 좌절될 수 있기 때문에, 계획 초기부터 이민 전문 변호사와의 긴밀한 협조가 필요합니다. 미국 내 체류 중 갑작스러운 H-1B 종료나 거절 상황에 대비해 F-1, B-2 등의 신분 변경 전략도 백업 플랜으로 고려될 수 있습니다. 최종적으로는 개인의 커리어 목표, 가족 상황, 미국 내 정착 계획 등을 모두 종합하여, 가장 안전하고 현실적인 영주권 경로를 설계해야 성공적인 이민이 가능합니다.